Hoe ruiken vliegen?

Een vlieg heeft geen neus. Hij ruikt vooral met zijn twee antennes, die bedekt zijn met piepkleine haartjes, en in elk haartje zitten geurreceptoren: zenuwcellen die vuren als het juiste geurmolecuul erop landt. Een fruitvlieg heeft ongeveer 50 soorten receptoren, en elke soort reageert op zijn eigen reeks geuren. Aan die mix van signalen herkent de vlieg de ene geur van de andere.

De receptoren sturen hun signaal naar de antennekwab, de eerste halte voor geuren in het brein. Daar komen alle receptoren van één soort op dezelfde plek samen, zodat een geur een patroon van actieve plekken wordt. Projectieneuronen brengen dat patroon dieper het brein in, naar het paddenstoellichaam, waar de vlieg geuren koppelt aan goede en slechte ervaringen.