Comment les mouches sentent-elles les odeurs ?

Une mouche n’a pas de nez. Elle sent surtout avec ses deux antennes, qui sont couvertes de poils minuscules, et chaque poil abrite des récepteurs olfactifs : des cellules nerveuses qui s’activent quand la bonne molécule odorante s’y pose. Une drosophile possède environ 50 sortes de récepteurs, et chaque sorte répond à son propre ensemble d’odeurs. C’est ce mélange de signaux qui permet à la mouche de distinguer une odeur d’une autre.

Les récepteurs envoient leur signal au lobe antennaire, la première étape des odeurs dans le cerveau. Là, tous les récepteurs d’une même sorte se rejoignent au même endroit, si bien qu’une odeur devient un motif de points actifs. Les neurones de projection portent ce motif plus loin, jusqu’au corps pédonculé, où la mouche associe les odeurs à de bonnes et de mauvaises expériences.